本誌：見学された感想はいかがですか。

田中：こんな田園風景の真ん中に お洒落なお店と工房が現れるとは、驚きです。

出口：ここに向かって来るとき、周りには田んぼや山しか見えなくて、その先にあったのが廃校になった古びた校舎。ところが一歩、中に はいると、素敵な空間が広がっていたので、とても感動的でした。

田中：お店の雰囲気には、ここを作られたみなさんの人柄がにじみ出ている気がします。

出口：どこか、やさしさを感じますね。

川上：そういっていただけるとうれしいです。

本誌：社会福祉法人エルム福祉会が、カフェ事業をはじめたきっかけはなんだったのですか。

川上：35年前、私たちは、大田原市で初の障害者の作業所を開所しました。当時は、受託作業ばかりで売り上げが伸びず、給料も月額、平均2万円程度。自分の力で働いて稼いで、自立した生活をというのが私たちの考えでしたが、このままでは難しい。そこで2005年に作業所を改装し、hikari no cafe をオープンしました。16席の小さなカフェですが、障害者のお店だからこんなもの、などとは言われたくありません。私たちが目指したのは、他店より値段が高くても買ってもらえる価値のある商品を提供すること。クッキーの味付けなどに試行錯誤を重ね、利用者さんの接客サービスも、より上を目指して指導していきました。さらにこだわったのは、利用者さんが自分のお店を自慢できるカフェ作りです。内装や商品の展示の仕方などを工夫し、レトロでモダンなお店にしました。

出口：1号店から同じコンセプトなのですね。

川上：現在ある、3店舗のカフェはすべてを統一しています。スイーツなどの評判も良く、お客様は徐々に増え、給料は4万円を超えるまで増額できました。次は2号店だ、と考えていたとき、廃校となった蜂巣小学校の再利用計画案を大田原市が公募していると聞いたのです。

本誌：それでプロポーザルに挑んだと。

川上：ここを下見にきたとき、木造校舎の雰囲気と、田園風景がとてもいいな、と感じました。

地域の大切な思い出の場所を、障害のあるかたが守ってくれる。

川上：学校は学びの場です。利用者さんは、仕事や、人とのコミュニケーションなど、いろいろなことを学び、やがては一般就労して卒業していく、そんな流れもぴったりきます。

田中：学校というのは、人生の中でも特別な時間を過ごした思い入れの強い場所です。この小学校を卒業したかたは、はいった瞬間にいろんなことが頭に浮かんでくるでしょう。そんな場所を取りこわさずに、障害のあるかたたちの手でしっかりと守り、役立ててくれている。これは地域のかたにとって、非常にありがたいうれしいことだと思います。

本誌：オープンして周りのかたの反応は。

川上：「たくさん車が停まっていて、毎日が PTA 総会みたいだ」なんて（笑い）。知らない間に、近所のかたが校庭の除草をしてくれていたり、餅つき大会などの恒例イベントも毎年、楽しみに、参加いただけるようになりました。

出口：すっかり地域の一員ですね。

川上：最初は、障害があるということで、お年寄りの中には少し引かれていたかたもいたと思います。でも、いまは孫を見守るように接してくれています。「今日も頑張ってるね」と気軽に声をかけてくれて、利用者さんは元気に手を振って応える。そんな感じで、自然にコミュニケーションできているのがうれしいです。

田中：みなさんカフェに来ているのですか。

川上：それだけでありません。定休日の月曜には、校庭を地元のグラウンド、ゴルフを愛好するお年寄りに開放しています。音楽室や教室の一部は、無料で使えるギャラリーにし、ミニ音楽会や、講演会など、いろんな形で利用いただいています。体育館や、校庭では、スポーツ関連の大会も開催されています。それぞれ自由に楽しまれたあと、カフェでお茶や食事をしたり、パンやお菓子を直売所で購入されていきますので、売り上げは順調に伸びています。

また来たいと思わせてくれるおもてなしと美味しい料理。

本誌：これまで苦労されてきたことは。

川上：やはり人を育てることですね。料理のメニューと、レシピ開発は、シェフに協力いただき、パティシエとブーランジェ（パン職人）はプロを雇いました。接客サービスや、店舗経営などは、自分たちの役割ですが、私はもちろん、職員みんなが未経験者です。中には、障害者の支援も初めてという人もいましたので、すべてをいちから学び、さらに教えていかなければならなかったわけです。

本誌：カフェでは、利用者さんのサーブで食事をいただきましたが、いかがでしたか。

出口：本当に素晴らしい料理でびっくりしました。これだけのものをプロだけでなく、障害のあるかたも一緒に作っているのですから、指導がいかに良いのかわかります。これだけ美味しく感じるのは、材料やレシピだけでなく、木造のやさしい雰囲気と、心がこもったおもてなしがあるからでしょうね。

川上：利用者さんの、お客様への気遣いには、びっくりさせられることもあります。たとえばプリンをテイクアウトされるお客様に、彼らは車まで商品をお持ちしてお見送りします。感激したお客様から、「とても温かい気持ちになりました」とメールが届くことも。利用者さんは、単に仕事ではなく人として接している。厨房での仕事ぶりもそうですが、自然で何気ない思いやりこそ、相手の心に響きますね。

田中：栃木主管にも、障害のあるかたが働いているので良くわかります。まずは、ひとりひとりのことを知る、知ろうとすることが大事ですね。

出口：当社の企業理念の中に、地域社会から信頼され、社会にとって存在意義のある企業へ、と書かれています。それを実現する取り組みのひとつが、障害のあるかたの自立支援ですが、具体的にどうしたら良いか、ピンと来ていない人も多いのです。でも、ここで障害のあるかたの働く姿を見れば、いろいろなことが見えてくると思います。それを周りに伝え、自分たちにできることを一緒に考えていく。それが、障害のあるかたの自立支援に繋がる一歩になるのではと感じました。

本誌：現地に来ていただければ、みなさまの支援が、どのような目的でどう使われているかも、より、ご理解いただけますね。

福祉と宅急便、立場は違っても、地域を盛り上げていく同じ仲間。

田中：カフェの売り上げの柱はランチですか。

川上：お客様の一番の目的はランチですが、限定数のため売り切れたあと、たくさんのかたが、パンやスイーツを買っていかれます。

田中：提供している商品は。

川上：フォカッチャ3種類、スコーン4種類、ケーキ8種類です。食事パンの予約も多く、生産が追いつきません。そこで、工房で働く人数を増やしましたが、ひとりあたりの作業スペースが狭くなり、思ったほど生産性は上がりませんでした。

出口：それで、先ほど見学した家庭科室をスイーツの工房に改装することにしたのですね。

川上：はい、スイーツとパンを別々の工房で作れば作業効率も良いですし、より広く、安全に仕事ができます。実は助成申請後に、テイクアウト中心の大田原市庁舎店をオープンしたのですが、ここが想像以上に反響が大きかったんです。飲み物以外の売り上げは月10万円程度と考えていたら、口コミで評判が伝わり、職員以外にも多くのかたが来店され、テイクアウトだけで売り上げは月、約28万円と予想の約3倍に。申請が通って本当に良かったとホッとしています。パン工房には新しいオーブンも導入する計画ですし、生産性はぐっと向上します。また、うちで働きたいと希望される障害のあるかたもまだたくさんいますので、その点でも早急に新工房が必要です。

出口：スイーツ工房の完成はいつですか。

川上：7月に着工し、9月末には完成します。

これを機に hikari no cafe のブランドも構築していきたいですし、利用者さんから、パティシエや、ブーランジェとして、一般就労できるかたも育てていきたいと考えています。

出口：これからがますます楽しみですね。

田中：夏のカンパは、何十年と続いていますが、こちらのような施設に役立てられていることを知れば、組合員もきっと喜ぶと思います。宅急便と福祉、立ち位置は違いますが、地域を一緒に盛り上げていく仲間として、お互いに頑張っていきましょう。

川上：ありがとうございます。新工房が完成したら、是非、またいらしてください。